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百里缎望着黎灏和几个侍从乘马进入了禁城，对望一眼，心中都明白，这人不可能是别人，定是大越国皇帝本人了。他们后来才得知，这精通汉语的青年便是大越后黎朝的第四任君主，后世称之为“黎圣宗”的黎思诚，又名黎灏。

    ??却说楚瀚和百里缎在皇城之中，望着大越国皇帝黎灏走入了内城的城门。一个宦官模样的人趋上前来，请楚瀚和百里缎到皇城中的迎客馆休息。两人跟着那宦官走去，来到一间小院落，但见窗明几净，屋中装饰多为精巧的竹制工艺品，布置得十分雅致。两人共享一间厅堂，左右各有一间卧室。楚瀚和百里缎对望一眼，数月来两人第一次不必同室而居，比邻而眠，反而有些不惯。楚瀚摸摸鼻子，说道：“男左女右，我住左边这间吧。”百里缎也无异议，便走入右边卧房，两人各自梳洗更衣后，又来到厅上。

    ??但见厅中已有一人在等候，身穿官服，肤色甚黑，留着长须，约莫四十来岁年纪，眉目间颇有文气。他见到楚瀚，立即上前恭敬行礼，以汉语说道：“下官礼部右侍郎兼国子监司业吴士连，奉上旨款待两位贵客。楚先生、楚姑娘来自上国明土，远道而来敝邦做客，我大越国定得克尽主人之道。两位需要什么，尽管吩咐，下官定当尽力备妥。”

    ??楚瀚在京城也见过不少礼部侍郎、兵部侍郎，听这儿的官名与大明一模一样，甚感亲切，笑道：“吴大人不必多礼。我们不过是中土草民，忝得贵国盛情招待，实在当之不起，只请吴大人不要嫌弃我等粗鄙无文，便是大幸。”

    ??吴士连听他言语有礼，心中甚是高兴，他多年来钻研汉书，精通汉文经史，却从未见过汉地来的人，更遑论中土学者了。此时见到连一个中土来的布衣少年出言都如此客气得体，不禁满心向往，忍不住问道：“楚先生来自中土，学问想必深厚。下官冒昧，想请问先生时下中土儒学，乃以朱子为尊，抑以象山为尊？”

    ??楚瀚虽然在皇宫中混得久了，耳濡目染，嘴上虽能说些冠冕堂皇、四平八稳的应对之词，但毕竟肚中墨水有限，什么儒家传承、朱熹和陆九渊等大儒的学说，他可是听也没听说过，瞠目不对，侧头向百里缎投去求助的眼光，但这擅长罗织罪名、拷打逼供的锦衣卫所知更加有限，只一脸茫然，微微摇头，没有接口。楚瀚只好答道：“好教大人取笑了。我姊弟并非读书出身，只为了经商而识得几个字，那些个圣贤经典、古文诗词，我们可都不曾读过。”

    ??吴士连显得十分失望，便问起中土的山川文物，风土人情。这楚瀚倒能说上几句，将他在京城所见所闻，偶尔出京办事时见到的风物人情，略略拣了些精彩的加油添醋说说。为谨慎起见，三家村藏宝窟中的宝物和皇宫中的种种重宝自都未曾提起，但已让吴士连听得津津有味。

    ??两人直聊到过了午时，吴士连才想起是该用餐的时候了，忙问：“啊哟，可别误了午膳！请问楚先生想吃什么？我立即让人替两位送来。”

    ??楚瀚道：“请问大人，我们住的这地方，是什么所在？”

    ??吴士连似乎没想过他会有此一问，微微一呆，才道：“此地是京城之中的‘皇城’，乃是皇帝与大臣会面和办公之处。外地入京的一方重臣，他国来访的贵宾使节，好似两位贵客，都受邀暂居在皇城的迎客馆之中。”

    ??楚瀚指向远处的赭红色城墙，说道：“那么那座墙里面，便是禁城了？”吴士连道：“正是。红墙之内，我们称为‘禁城’，乃是今上和后妃皇子公主居住之所。”

    ??楚瀚点点头，心想：“这地方和我们京城皇宫的格局倒也相似，只是小了许多。”心中打定主意，要在半夜潜入禁城，看看大越的禁城与中土的紫禁城究竟有什么不同，嫔妃们长得是否美丽，穿着什么服色；皇子公主受到什么样的照顾和教育，宫女宦官是否如明室的宫女宦官那般卑微可悲，或是嚣张跋扈。

    ??他正神驰天外，吴士连又问他想吃什么。楚瀚心血来潮，说道：“我们早些入城时，见到街上有许多食肆饭馆，香味扑鼻，很想去街坊上走走，尝尝贵国的风土小吃。”

    ??吴士连听说他想上街走走，心中老大不情愿。他满腹经史，身居高官，乃是东京人人仰望的大学者，平日在皇城中替皇帝修史，那可是清高无比的职务。因大臣中只有他能说汉语，才被皇帝指派出来招待这两位来自中土的客人。他原本兴致冲冲，只道能会见大明学者，好切磋请教，没想到来的是两个少年少女，不但年纪轻轻，而且是仅仅粗通文墨的两个草包。他原本已感到有些委屈，出城逛街对他来说更是庸俗可鄙之极，但他转念又想：“待客之道，贵在顺客之意。况且我大越国富庶繁华，让这两个草包见识见识也好，莫让他们看低了我大越国。”当下虽不情愿，也只好陪笑着领楚瀚和百里缎出了皇城，来到京城的市集之中。

    ??楚瀚原本只是想试探试探，看他们会